El mejor del mundo era William J. Mitchell. Australiano de nacimiento, Bill Mitchell era en ese momento director académico del célebre Media Lab, en el no menos legendario MIT. Antes había sido decano durante una década de la Escuela de Arquitectura de esa prestigiosa universidad, a la que había llegado tras enseñar en Cambridge, UCLA y Harvard.

Gracias a la mediación de Manuel Castells, Mitchell enseguida se interesó por Zaragoza y sus proyectos. Tanto en las reuniones previas en el MIT como en su primera visita a nuestra ciudad -a finales de enero de 2005, en unos de los días de cierzo más gélido de los últimos tiempos- pudimos apreciar de inmediato su humildad personal, su inteligencia tranquila, su generosidad en el trabajo y su extraordinaria capacidad para enseñar.

Desde aquella primera visita, Mitchell regresó a Zaragoza en numerosas ocasiones para liderar el Comité Internacional de Expertos que, bajo el patrocinio de la Fundación Zaragoza Ciudad del Conocimiento, asesora al Ayuntamiento en el desarrollo de la Sociedad de la Información y para trabajar en el proyecto de la Milla Digital. También presidió el jurado del concurso de ideas para el parque del Portillo y Almozara impulsado por Zaragoza Alta Velocidad. En una de las ocasiones vino acompañado por su esposa, Jane Wolfson, y aprovecharon para conocer el Valle de Ordesa.

Por mi parte, tuve el place de acompañarle en Barcelona, junto al propio Manuel Castells, durante su investidura como doctor honoris causa por la Universitat Oberta de Catalunya.

La última vez que estuvo en Zaragoza fue en septiembre de 2008, pocos días antes de la clausura de la Expo, que recorrió con el interés y la mirada sabia de quien interpreta la arquitectura como un sofisticado lenguaje de signos incomprensibles si no se considera el contexto cultural y social de cada entorno y los flujos de datos que conforman esa invisible “ciudad de los bits” sin la que ninguna ciudad del siglo XXI se puede describir completamente.

A pesar de la enfermedad, no dejó de trabajar casi hasta el último momento. Hace apenas un mes nos prometía que, en cuanto los médicos le dejaran, volvería a Zaragoza y, entre tanto, trabajaría en varias ideas para nuestra ciudad. Y en la madrugada del sábado 12 de junio nos llegó la fatal noticia de su prematuro fallecimiento a los 65 años de edad.

William J. Mitchell pasará a la historia por haber escrito algunos de los libros de referencia en el análisis del impacto de las nuevas tecnologías digitales en el diseño urbano y la arquitectura. Arquitecto, urbanista y reputado tecnólogo -fue él quien introdujo a su amigo Frank Gehry en el mundo del diseño asistido por ordenador que haría posible años después el Guggemheim bilbaíno-, en sus libros, en sus artículos, en sus conferencias emergía siempre su sólida cultura humanística.

Formado en las universidades de Melbourne, Yale y Cambridge, fue director del Laboratorio de Diseño del MIT, donde también dirigió el grupo de investigación sobre Ciudades Inteligentes y fue titular de la cátedra Alexander W. Dreyfoos de Arquitectura y Ciencias de la Comunicación. También presidió el Comité sobre Tecnologías de la Comunicación y Creatividad de las Academias de Ciencias e Ingeniería de Estados Unidos.

Cuando muchos apenas habíamos oído hablar aún de Internet, Mitchell inició una trilogía fundamental que categorizó los atributos de la ciudad virtual, sus nuevos espacios de intersección con la ciudad presencial, y los cambios que se avecinan en la concepción de la arquitectura y el urbanismo para dar respuesta a las nuevas formas de trabajar, relacionarse y aprender en la ciudad de la era digital.

Una ciudad digital que, contra toda caricatura hipertecnológica, él veía como un ámbito con posibilidades y riesgos, en el que todavía es posible y conveniente preservar y potenciar las cualidades de la ciudad tradicional y de sus espacios públicos. Como escribió en una de sus obras, “crear un verdadero espacio público es la forma que la ciudad tiene para afirmar las libertades esenciales: la libertad de reunión, de expresión y de protesta”. Y eso va a seguir siendo igual de válido en las ciudades inevitablemente digitales del siglo XXI.

En los últimos años dedicó también una parte de su esfuerzo investigador a desarrollar nuevos conceptos de movilidad urbana a partir de una reconsideración radical del automóvil, su estructura, su diseño, su uso y su tecnología. Muchos zaragozanos pudieron escucharlo de primera mano durante una memorable conferencia que dio en la CAI.

Para Zaragoza fue un lujo irrepetible poder contar con su asesoramiento, su visión y su cercanía, que nunca agradeceremos lo suficiente. Su huella intelectual perdurará, sobre todo, en el nuevo Centro de Arte y Tecnología, actualmente en construcción en la Milla digital. Su innovador programa se inspira precisamente en muchas de las enseñanzas y conocimientos de Bill Mitchell y será el CAT la plataforma que nos permitirá seguir trabajando en los campos que él exploró anticipadamente sobre la evolución de las ciudades en el siglo XXI. Su muerte, tan prematura, nos ha privado de muchas horas de aprendizaje, de tantos libros como esperábamos. Pero su memoria y su legado no desvanecerán. En Zaragoza, en su Zaragoza, permanecerán siempre vivos. Descanse en paz.

Manuel Castells escribe sobre Mitchell y Zaragoza

El pasado lunes tuve la oportunidad de felicitar personalmente a toda la plantilla y la directiva del CAI Zaragoza por su ascenso a la ACB, logrado pocos días antes en otra de esas memorables noches que vive de vez en cuando el pabellón Príncipe Felipe.
Porque hay que decirlo: lo mejor del CAI con diferencia es su afición. Es la mejor de España en fidelidad y en asistencia a los partidos. Son ellos los que hacen de Zaragoza una plaza de primera, insustituible en el panorama del baloncesto nacional.
Por eso, además de felicitarles, les dije a los directivos del CAI que esta situación no se debe volver a repetir. Hay que analizar muy seriamente los motivos por los que se descendió y tomar las decisiones adecuadas para que el equipo esté de forma permanente en la ACB. Es lo que sus aficionados y la ciudad merecen.
El Ayuntamiento va a colaborar en todo lo que pueda, a pesar de las restricciones que impone la crisis, para conseguir ese objetivo. Y parece que la CAI, cuyo director general adjunto también estuvo en la recepción en el Ayuntamiento, también está por la labor de hacer entre todos el máximo esfuerzo para consolidar al equipo en el sitio que le corresponde.

Buenas noches, querida Montserrat, amigas y amigos:
Este Auditorio de Zaragoza, esta magnífica Sala Mozart, en sus apenas quince años de existencia ha tenido la fortuna de acoger veladas absolutamente extraordinarias.
Los mejores intérpretes del mundo, las orquestas más legendarias, nos han transportado a cotas sublimes y raramente alcanzables del arte musical.
También esta noche la recordaremos durante muchos años con emoción. No sólo por sus cualidades musicales, sino porque hoy, 12 de abril de 2010 hemos rendido tributo a la mejor soprano del último medio siglo. Un crítico neoyorquino, para poder describir su imprevista aparición sobre el escenario del Carnegie Hall cantando “Lucrecia Borgia” (dijo de ella): “Callas + Tebaldi = Caballé”.
Admirada, respetada y querida Montserrat: para la ciudad de Zaragoza es un honor inolvidable tener la oportunidad de rendirte este homenaje cuando cumples años y más de cincuenta sobre los escenarios de todo el mundo.
Medio siglo, desde tu aparición estelar en la Opera de Viena para cantar el “Don Giovanni”. Durante 50 años has sentado cátedra en los mejores teatros del mundo. Has sido aclamada de forma ininterrumpida como intérprete de un asombrosamente amplio repertorio de más de noventa títulos operísticos.
Amigas y amigos: estamos ante uno de los artistas esenciales del siglo XX. Un fenómeno cultural de alcance universal.
Querida Montserrat: por ello, Zaragoza te rinde homenaje. Pero esta noche, además, Zaragoza quiere transmitirte un cariñoso agradecimiento especial. Muchas gracias por tu sensibilidad y por el afecto con el que siempre has tratado a nuestra ciudad y a nuestra tierra.
Un afecto que nace, a buen seguro, de dos fuentes muy hondas: tu devoción por la Virgen del Pilar y tu amor por tu esposo, el aragonés Bernabé Martí, otro gran artista al que conociste con un beso sobre un escenario interpretando “Madame Butterfly”.
Ese afecto lo has demostrado muchas veces. Por sólo citar las dos últimas cuando nos ayudaste de manera generosa y desinteresada como embajadora extraordinaria de la Expo 2008 o cuando habiendo podido elegir cualquier gran escenario internacional para hacerlo, escogiste Zaragoza para ser sede de tu Concurso Internacional de canto que pasea el nombre de nuestra ciudad por todo el mundo.
Aquí en Zaragoza apreciamos tu altísima talla como artista pero, tanto o más, admiramos tu talla como persona, tu calidad humana y tu inquebrantable disposición para, en la medida de tus posibilidades, mejorar el mundo que te rodea.
Quienes no nos conocen, piensan que Zaragoza es una ciudad dura, a veces áspera. Pero tu sabes que, por encima de todo, Zaragoza es una ciudad apasionadamente leal y agradecida con quienes –como tú- se lo han ganado a pulso.
No hace mucho dijiste que lo que verdaderamente apreciabas en la vida eran los afectos; que los aplausos eran tan sólo una parte más de tu trabajo.
Los aplausos ya los has oído, expresión de nuestro emocionado reconocimiento a tu excepcional carrera artística. Deseo ahora que recibas el más sincero y cálido agradecimiento de todos los zaragozanos. Me permitirás, en suma, que Zaragoza te entregue las dos cosas: nuestro aplauso más entusiasta y, sobretodo, nuestro cariño para siempre. Para nosotros tú no serás sólo “La Caballé”. Serás Montserrat, querídisima Montserrat: ciudadana del mundo, española, catalana y –a partir de ahora- también aragonesa.
Muchas felicidades y muchísimas gracias.